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也未有半分欣喜。

他抿了抿唇，斗胆问：“皇后，罪臣不知第二个选择是……”

孟跃手拢袖中，眼帘半垂，颇有菩萨低眉的悲天悯人感，“西南那一带混乱，明面归顺瑞朝，但私下各部落争斗不休，常有流血事件，本宫需要一个信得过又不畏死的人去解决这些麻烦。”

陈昌心头一跳，晦暗的眼底渐渐浮现亮光，犹如水中明月，雪地日光，梦幻而不真实。

他几乎是迫不及待道：“罪臣愿去，求皇后给罪臣戴罪立功的机会，罪臣愿往，纵身死，亦不悔，求皇后成全。”

陈昌纳头叩拜，不过须臾，额头见了血，他却不觉疼，还要再磕，一只手把住他肩膀，孟跃蹲在他跟前，双眸中翻涌情绪，最后又归于平静，“陈昌，你上无双亲，也无长辈教导，本宫今日讨一回嫌，行师长之事。”

“皇后言重。”陈昌受宠若惊，忙不迭道：“皇后所言，昌字字句句记心中。”

孟跃沉声道：“机遇有限，且同时伴有高风险，你可明白。”

陈昌颔首，郑重道：“罪臣明白。”

“还有……”孟跃斟酌言语，顿了顿，还是道：“爱一个人不是对她予取予求，过了就是助纣为虐，是害不是爱。真正爱人，是将她引入正道，约束她，求一个长久美满。”

孟跃见陈昌怔住，心下叹息，“好的感情，是夫妻携手共进。但是世间少有完美事，就需要你自己把握尺度，去磨合了。”

孟跃言尽于此，她拍拍陈昌的肩，起身离去。

牢门再次上锁，这间狭窄的囚室仍是他一人，可陈昌的心境与之前天差地别。

他双手覆面，犹如一只煮熟的虾蜷缩在地面，渐渐地，传来呜咽声，泪水顺着指缝泄出，没在干草里。

时隔一旬，陈昌一案有了结果，陈昌收受贿赂，罪证确凿，但皇后感念其多年苦劳，今抄没大半家产，将其发配西南戍边。

朝堂上还有官员不平，认为处罚过轻，孟跃似笑非笑，“诸位既然觉得本宫偏袒陈昌，不若本宫从重处罚，将其斩首，抄家灭族。从此后以陈昌一案为标准，但有官员收受贿赂，皆按例处置，如何啊？”

百官心头一惊，若真应下皇后之言，恐怕大半个朝堂都要杀穿了。

中书令连承出列道：“西南艰苦，此番陈将军戍边，一来折罪，二来也能护佑西南百姓，此等两全其美之事，臣万分佩服，皇后圣明，陛下圣明。”

百官齐声附和，“皇后圣明，陛下圣明。”

消息传入恭王府，恭王沉默片刻，轻声笑了，“不愧是跃儿。”

狠辣中带有一丝温情，令人爱不得，恨不得。对朝堂百官，对她自己的心腹都有了交代。

探子深深低下头，耳不闻，眼不见。

此事了了，恭王抛诸脑后，他并不认为陈昌一个半废人发配去西南，还能掀起风浪。

那边大大小小，有名号的，没名号的，二三十个部落，兼之当地望族，玩也能玩死陈昌。

天上日头高升，陈昌一身布衣，从大理寺出来，陈荷夫妇来接他，一同的还有周杏儿。

陈府大半家产罚没，但剩下的三成家产也不少。由张澄代管。

周杏儿不知情，她一身布衣，乌发反绾，只别了一支兰花银簪。

此刻她抱着布裹，泪盈盈的望着陈昌。事到如今，陈昌还是心软，他别过脸，从怀里取出一封和离书给她。

“走到今天这一步，你我都有错，这封和离书给你，剩下的家产折价，估摸有三千两，悉数与你，今后……”陈昌闭上眼，“咱们再无瓜葛。”